Палеонтолог Китайської академії наук Мін Ван та його колеги порівняли нову скам'янілість, названу Fujianvenator prodigiosus, з рештками інших динозаврів того часу й більш сучасних, щоб визначити місце тварини в родоводі. Дослідники кажуть, що вона належала до предкової групи Avialae, яка включає сучасних птахів та їхніх найближчих предків-динозаврів.

Дивіться також Посуха відкрила вченим одні з найбільших слідів динозавра

Що відомо про новий вид

Рештки таких ранніх предків птахів важко знайти, тому кожні такі містять важливі ключі до їхньої еволюції та середовища, в якому вони жили.

Досі вчені вважали рештки динозавра археоптерикса, яким 150 мільйонів років, критичним раннім моментом в еволюції сучасних птахів. Але сьогодні дослідники не впевнені, що його слід відносити до Avialae, називаючи альтернативою групу Deinonychosauria – ряд тероподних динозаврів, які жили з середини юрського періоду до пізньої крейди. Археоптерикси вже мали пір’я, згідно зі свідченнями, які було отримано з викопних решток.

З'явившись лише через кілька мільйонів років після археоптерикса, Fujianvenator може дати принаймні кілька відповідей, проходячи межу між стародавнім динозавром і більш сучасними птахами. Fujianvenator prodigiosus був розміром із фазана і, ймовірно, мав пір’я. В передніх кінцівках він демонструє риси, які більше схожі на менш птахоподібних динозаврів, включаючи дивних чотирикрилих анхіорнісів. Це означає, що морфологічний перехід від рук до крил розпочався у предків птахів дуже рано, тоді як ноги все ще виконували свої звичайні функції.

Наш порівняльний аналіз показує, що помітні зміни в плані тіла відбулися вздовж ранньої лінії Avialae, яка значною мірою визначалася передніми кінцівками, що врешті-решт призвело до типової пропорції кінцівок птахів,
– пояснюють вчені.

Fujianvenator prodigiosus
Fujianvenator prodigiosus / Фото Zhao Chuang

Однак Fujianvenator – дивний вид, який відхилився від цієї основної траєкторії й розвинув химерну архітектуру задніх кінцівок. Імовірно, його еволюція пішла в іншому напрямку, ніж та, що привела у результаті до сучасних птахів. Подовжені нижні задні кінцівки та скам'янілості, серед яких вони були знайдені, вказують на те, що предок був довгоногим мешканцем боліт або швидкісним бігуном. Сказати точно зараз не можуть, адже як пересування вбрід, так і біг використовують одні й ті ж пропорції ніг, тому для точнішої інформації потрібно більше скам'янілостей.

Якщо колись підтвердиться, що Fujianvenator prodigiosus жив на болотах, це буде перший такий випадок, адже всі інші представники Avialae мають ознаки мешканців дерев.