Перший власник, Григорій Тарновський, зібрав тут величезну бібліотеку, а стіни прикрасив роботами Айвазовського, Брюллова й Терніса. Він і заклав унікальний парк площею 560 гектарів – один із найбільших у Європі. Довжина прокладених доріжок сягає 60 кілометрів.
Перейшовши у спадок до племінника Василя Тарновського, Качанівка перетворилася на мистецьку столицю. Тут часто зупинялися Микола Гоголь та Микола Врубель, композитор Микола Глінка написав тут свою кращу оперу "Руслан та Людмила", а Ілля Рєпін – легендарну картину "Запорожці пишуть листа турецькому султану".
Власники Качанівки були до того ж затятими колекціонерами козацьких реліквій. Серед раритетів була шабля Богдана Хмельницького, особисті речі Івана Мазепи, Павла Полуботка та Кирила Розумовського, гетьманські клейноди.
На честь Тараса Шевченка, який читав тут свої вірші й малював, Тарновські посадили дуб. Вдячний за такий прийом, Шевченко подарував їм свою найкращу картину "Катерина".
Меценатство не лише прославило Тарновського, але й довело до банкрутства. Прославлений маєток викупив цукровий магнат Павло Харитоненко за 1 мільйон карбованців і подарував доньці на весілля. Коли молодята йшли під вінець, розчулений батько наказав засипати головну алею цукром, щоб подружнє життя було солодким.