Винахідники сконструювали кілька оригінальних фургончиків, обладнали їх електромоторами та встановили на них сканери і камери. Це обладнання потрібне для виявлення перешкод на дорозі та дотримання автомобілем напрямку руху.
А щоб довести, що розробки працюють добре, італійці вирушили на фургончиках у напівнавколосвітню подорож з Мілана до Шанхая. Маршрут проходить через Європу, Київ, Москву, Сибір та пустелю Гобі.
"Ці електричні транспортні засоби можуть їздити в автоматичному режимі: вони розпізнають перехожих, велосипедистів, автомобілі, "бачать" повороти на дорогах. Коротше кажучи, ці електромобілі розуміють світ і на основі отриманих даних вирішують, як і куди їхати", - каже керівник проекту Альберто Броджі.
Розбиратися у ситуації фургончикам допомагають сім відеокамер та чотири лазерні сканери. Вони утворюють зображення дороги та допомагають визначати на ній перешкоди - від бордюрів до інших автомобілів. Практично всю бортову електроніку електромобілів живлять сонячні панелі.
Серце системи управління, і водночас гордість проекту - бортовий комп'ютер GOLD (Generic Obstacle and Lane Detector). Його створили на основі технології штучного бачення, яку розробили в Університеті Парми. Комп'ютер збирає дані з усіх бортових сенсорів та аналізує їх. У разі появи перешкоди на дорозі система автоматично знижує швидкість та змінює напрямок фургона. Якщо об'їхати не вдається, автомобіль гальмує.
"Система штучного бачення отримує інформацію з електроніки, встановленої на електромобілі. Дві передні камери забезпечують стереозображення, а окремий лазер виявляє узбіччя, тротуари, ями. Три інші фронтальні камери з кутом огляду 180 градусів стежать за автомобілями спереду, а додаткові три лазерні сканери визначають інші перешкоди", - каже інженер VisLab Паоло Медічі.
Загалом караван з Італії до Китаю складається з дев'яти машин: два безпілотні електромобілі, решта авто для мандрівників та механіків. Головний фургон веде людина, інші - роботизовані, як зомбі, рухаються слідом. Про всяк випадок у безпілотниках теж сидять люди, аби в разі чогось взяти на себе управління.
Експедиція долає 100 км за день, середня швидкість - 60 км/год. Після цього електромобілі ставлять на восьмигодинну зарядку. Якщо надалі все йтиме за планом, то мандрівка довжиною майже 13000 км завершиться у Шанхаї в жовтні.