Загадка окаменелостей
Этот организм называется Евгленид, он сочетает в себе свойства множества различных живых существ. Эвглениды – это группа водных одноклеточных эукариот (клетки содержат ядра и оболочку), которые получают энергию как через фотосинтез, как растения, так и через потребление других существ, как это делают животные. Они отделились от других эукариот примерно миллиард лет назад. Их окаменелости за все время существования на Земле очень ограничены.
Смотрите также Ученые обнаружили древнейшие доказательства фотосинтеза
Международная команда ученых утверждает, что они нашли древние окаменелости эвгленид, которые скрываются в "большом бумажном следе" уже опубликованных научных исследований. Проще говоря, мы уже не раз их видели, просто не знали, что это они. Как же так случилось?
В течение многих лет окаменелости, похожие на ракушки, ошибочно считали яйцами червей, цистами водорослей (циста – защитная оболочка, которая образуется при наступлении неблагоприятных условий) или спорами папоротника, отчасти из-за их крошечных круглых "ребер" на внутренней стороне. Но все эти версии не подтверждались. Окаменелости не вписывались ни в одну таксономическую категорию, поэтому в 1962 году ученые назвали их Черепашками Псевдошизеи (Pseudoschizaea).
Их сходство в течение многих лет ставило экспертов в тупик, поскольку эти окаменелости охватывают огромные временные рамки – от почти полумиллиарда лет назад до наших дней.
Андреас Кутсодендрис изучает микроскопические окаменелости в Гейдельбергском университете в Германии, и он говорит, что, анализируя керн из озер в Греции, регулярно встречает окаменелости этих тонкостенных овальных форм жизни.
Их биологическое родство никогда не было выяснено. На самом деле цисты часто упоминаются в публикациях коллег, но никто не смог точно установить их природу,
– говорит Кутсодендрис.
В 2012 году произошел прорыв
Палеонтологи Бас ван де Схутбрюгге и Пол Стротер работали над идентификацией некоторых запутанных микроскамьянилостей из отложений, которые датируются границей Триаса и Юры, около 200 миллионов лет назад. Они поняли, что круглые, ребристые цисты могут быть эвгленидами. Потому что вот еще одна странная вещь об эвгленидах. Во время стресса эти организмы заворачиваются в защитную цисту, которая выглядит как трехмерный отпечаток большого пальца, и переходят в состояние покоя.
Световые микроскопические изображения евгленоидных цист с триасово-юрской границы / Фото Бас ван де Схутбрюгге
Некоторые из микроокаменелостей, с которыми мы столкнулись, демонстрировали хитрое сходство с цистами Евглены, современного представителя, описанного словацкими коллегами. Проблема заключалась в том, что существовала лишь одна публикация в мире, делавшая это утверждение,
– вспоминает Пол Стротер, работающий в Бостонском колледже.
Чтобы выяснить, были ли они правы, Стротер и Бас ван де Схутбрюгге, который сейчас работает в Утрехтском университете, присоединились к коллегам-палеонтологам из США и Великобритании, чтобы просмотреть почти 500 литературных источников об окаменелостях, похожих на Pseudoschizaea.
Эти окаменелости с годами приобрели разные названия, поэтому это еще сложнее, чем кажется. Используя передовые микроскопические методы, они установили структуру этих цист. "Мы были очень удивлены ультраструктурой цист, – рассказывает палеонтолог Уилсон Тейлор из Университета Висконсин-О-Клер. – Структура стенки не напоминает ничего из того, что известно. Ребра – это не украшения, как в пыльце и спорах, а часть структуры стенки. Слоистая структура стенок также четко отличается от многих других пресноводных зеленых водорослей".
Исследователи пытаются получить живые эвгленовые водоросли, чтобы инцистировать их в лаборатории, но на самом деле им уже есть на что опереться. Видео на YouTube, созданное энтузиастом микроскопии Фабианом Вестоном из Австралии, похоже, показывает именно этот процесс.
Невольно Фабиан предоставил ключевое доказательство. Он, пожалуй, единственный человек на планете, видевший энцисты Евглены под микроскопом,
– говорит Стротер.
Редкий процесс так называемой энцистенции, то есть формирование защитной цисты: Видео
Теперь, когда исследователи установили возможную глубокую хронологию жизни эвгленид, Стротер надеется, что это облегчит ученым распознавание еще более древних примеров, возможно, даже тех, которые "уходят корнями к самому корню эукариотического дерева жизни". Ученые говорят, что, возможно, именно благодаря своей способности к энцистенции эти организмы выдержали и пережили все вымирания на планете.