Ще у 2008 році Національне американське космічне агентство створило проект Fundamental Aeronautics Program. Кільком об'єднаним командам провідних науковців США запропонували розробити ескізи економних, чистих і тихих пасажирських авіалайнерів, які можна було б ввести в експлуатацію у 2025-2035 роках. Мова йшла про дозвукові та надзвукові апарати покоління N+3, тобто на три генерації вище від існуючих сьогодні. На проект NASA виділило $12,5 млн. доларів.
І ось прийшла пора підбити підсумки. У своїй роботі вчені повинні були опиратися на сучасні технології, а також ті, які перебувають на етапі лабораторних досліджень. Більшість спеціалістів погодилися, що зовсім незначне зниження максимальної швидкості при підвищенні середньої висоти польотів дозвукових літаків разом з новітніми двигунами дозволять кардинально зменшити розхід пального. А розташування моторів у задній частині допоможе знизити рівень шуму.
За такими принципами представники Массачусетського технологічного інституту розробили лайнер Double Bubble D8. Апарат розрахований на 180 пасажирів, дальність польоту – 5555 кілометрів, крейсерська швидкість – 0,74 М.
Корпус цього лайнера складається з двох з'єднаних класичних фюзеляжів. Таким чином розробникам вдалось досягти міцності, легкості та небаченого простору. Три двигуни розташували у хвості, тонкі та довжелезні крила забезпечують чудову обтічність. А композитні матеріали знижують вагу всієї конструкції. Результати вражають: шум – мінус 60 дБ порівняно з теперішніми нормами, викиди шкідливих речовин – 87%, розхід пального – мінус 71% порівняно з традиційними лайнерами тієї ж місткості.
Втім, найбільш радикальний проект у плані зниження розходу представила компанія Boeing – це гібридний лайнер SUGAR Volt.
Гвинти двигунів обертатимуть одразу два джерела: газова турбіна та вбудований у неї 5500-сильний електромотор. Останній отримуватиме енергію від бортових паливних елементів чи від ультраємких батарей. Таким чином Volt на різних етапах польоту зможе використовувати лише керосинову, електричну або обидві тяги разом. У середньому це має знизити розхід палива на 88%.
Окрім економного тихохода, компанія Boeing розробила і концепцію надзвукового пасажирського лайнера під назвою Icon-II. Такий апарат вміщатиме понад сто пасажирів і літатиме з крейсерською швидкістю 1,6 М на відстань 5000-9000 кілометрів.
Головна мета цієї розробки – аналіз та створення ідеального дизайну для швидкісного лайнера, який буде значно тихішим та економнішим від попередніх надзвукових літаків. Цього Boeing і досягла, принаймні на папері. Ударна хвиля на надзвуці Icon-II буде ледь відчутною, тому апарату дозволять літати і над океаном, і над сушею.
Спеціалісти NASA відзначили - потрібно ще визначити та уточнити низку технологій, які зроблять всі ці фантазії реальними. Умови Fundamental Aeronautics Program передбачають створення лайнера, який буде на 71 дБ тихішим від сьогоднішніх, витрачатиме на 70% пального менше, а рівень забруднення атмосфери знизиться на 75%. Тимчасом, розрахунки показали, що представлені машини сильні лише в одному з потрібних аспектів. Тому NASA і надалі проводитиме дослідження у галузі авіації майбутнього.